La foudre est un des phénomènes le plus courants et surtout le plus spectaculaires. Chaque jour, environ 40 000 orages éclatent dans le monde , produisant environ 8 millions d’éclairs. Un orage moyen produit l’équivalent d’une puissance électrique d’une petite centrale nucléaire.
Un savant courageux et chanceux
C’est l’inventeur américain Benjamin Franklin ( 1706- 1790) qui découvre la vraie nature de la foudre. Il fait voler un cerf-volant dans un orage après l’avoir lesté d’une clef métallique attachée à un fil de soie. Mais il prend la précaution de rester à l’abri de manière à ce que le fil qu’il tient ne soit pas mouillé. Il constate alors la présence de petites étincelles entre sa main et la clé, identiques à celles produites par l’électricité statique.
Calcule la distance d’un orage
Pour connaître la distance à laquelle se trouve un orage, il suffit de compter le nombre de secondes qui s’écoulent entre le moment où on voit l’éclair et le moment où on entend le tonnerre. L’éclair voyage à la vitesse de la lumière ( 300 000 km/s ) donc de façon pratiquement instantanée tandis que le son se propage à 340 m/s.
Si on entend le tonnerre 5 secondes après l’éclair, l’orage est à 5×340 = 1700 m.
LES FROTTEMENTS…
Dans les nuages orageux , qui contiennent énormément d’énergie , de violents courants provoquent des frottements entre les particules de glace de différentes tailles. Ces nuages sont formés de « couches » positives ou négatives, énormes quantité d’électricité statique. des éclairs se produisent alors, aussi bien à l’intérieur des nuages ( c’est même le plus courant ) qu’entre le nuage et le sol. Au moment de la décharge, la foudre fournit une puissance équivalente à 100 millions d’ampoules ordinaires.
